中國國家領導人習近平朝著歡呼雀躍的學生們揮手致意。他與奧運官員、經濟政策的制定者和歐洲領導人舉行會議，還前往一個熱帶島嶼進行了視察。

但在習近平上個月的繁忙行程中，出現了一個明顯的空白，說明了在這個他希望繼續掌權的關鍵政治年份裡，新冠疫情所造成的困境。面對中國自疫情開始以來最大、最受爭議的封鎖，他始終沒有現身。

整個4月，中國最大的城市上海為遏制疫情而封城，而後北京也在出現大量病例後進入了警戒狀態，但習近平沒有就國內疫情暴發的問題發表任何公開講話。他也沒有與上海被命令居家隔離長達數週的2500萬民眾進行直接對話，哪怕他們對食物短缺、醫院不堪重負和混亂的大規模隔離規定怨聲載道。

「他就是有意識地跟上海保持一定的距離，」現居美國的中共黨報前主編鄧聿文說。「毫無疑問，就抗疫來講，他幕後還是要處理很多事，但當然他並不想被直接拉到上海爛攤子裡。」

習近平的命令是通過下屬或會議紀要下達的。他們傳達了他堅持「新冠動態清零」目標的要求：通過嚴格的大規模檢測以及對感染者或密接者的隔離，確保14億人口基本沒有病例出現。週五，由包括習近平在內的25名領導人組成的中共中央政治局重申了對這一目標的堅持，並指出新冠疫情和烏克蘭戰爭帶來的經濟風險挑戰增多。

今年下旬中共將召開重要的黨代會，在此之前，上海、北京等城市的疫情正在考驗習近平的智慧與權威。雖然開創性地贏得第三個總書記任期是幾乎可以肯定的事情，但他也希望確保領導層由那些能夠捍衛並執行其議程的官員所主導。

為了確保這樣的結果，習近平希望展現出胸有成竹的政治掌控力，直到最近，新冠清零政策一直是一個標誌性成就：這是一個儘管代價高昂卻有效、且受到普遍歡迎的承諾，即中國能夠避免大規模疾病和死亡。

繼中共官員先在2020年初淡化新冠病毒後，習近平將中國變成了一個流行病學意義上的封閉堡壘，在美國近100萬人死於新冠之時控制住了疫情，並保全了經濟。

而今，想要離開這個堡壘絕非易事。習近平的領導班子無比堅決地要證明中國有能力應對疫情，以至於拒絕引進比國產疫苗大體更為有效的國外mRNA疫苗。中國老年人群體的疫苗接種也大為滯後。

如果沒有必要的防禦手段，中國可能會面臨感染激增的情況，官員們警告，即便奧密克戎變異株的致病能力較低，醫院也可能不堪重負。但奧密克戎的暴發若是導致封城措施層出不窮，中國的動態清零目標可能就會變成一項代價巨大、充滿爭議且看不到盡頭的工作。

「這一政策是在表明，政府把人民的健康福祉擺在首位，」牛津大學研究中國政治和社會的教授藍夢林(Patricia Thornton)說。「對習近平來說，這種敘事正在變得越來越難以服眾了。」

特別是在上海，封城和反覆檢測以及保持警惕的要求已經引發了公眾不滿，使得地方官員和醫務工作者精疲力竭，傷及經濟。

雖然在此前的封鎖中，也有民眾抱怨嚴苛的限制，但這一次批評更多也更為大膽，其中不乏經濟學者與企業高管，他們認為，面對新型變異株，新冠清零政策是難以持續的。

「威脅人民群眾生命安全的疾病，並不僅僅是新冠肺炎，」中國大型旅遊集團攜程旅行網的聯合創始人梁建章最近在給《中國企業報》的一篇文章中寫道。「犧牲一切追求極端的『休克』措施，並不是我們真正需要的全面勝利。」

2022年的意外動盪，包括中國對俄羅斯入侵烏克蘭的迂迴曲折立場，還是基本不可能阻止習近平贏得第三個任期。他是中國數十年來權勢最大的領導人，上海的不滿沒有顯示出升級為挑戰其統治地位的跡象。在其他城鎮，民眾對嚴格管控的態度依然是可以接受，甚至是全情支持的。

「 我們本來就天天做核酸，所以這幾天北京疫情，我覺得我的生活沒啥變化，」北京一處生鮮市場的豬肉販周雲虹說，自從1月以來她每天都要接受檢測。

「我不擔心北京疫情，」同一個市場賣雞蛋的商販李坤（音）說。「這可是首都啊，怎麼會讓老百姓沒吃的？」

但加州克萊爾蒙特麥克納學院研究中國政治的裴敏欣教授表示，長期封城造成的經濟損害和社會緊張可能會削弱習近平的權力，導致他挑選的下一屆領導層難以獲得精英的支持。無論如何，習近平大概率都能保住他的統治地位，但這種地位可能逐步上升或下降，而他身邊的官員構成至關重要。

「新冠清零政策現在遇到的不同問題是，代價已經顯而易見，」裴敏欣說。「誰都沒辦法掩蓋了。」

甚至在上海危機之前，習近平似乎就已經處於困境。近來，官員們要麼表示，批評新冠政策就是對習近平的不忠；要麼聲稱，疫情防控是「壓倒一切的政治任務」。

「無數事實告訴我們，唯有以狹路相逢勇者勝的氣概，敢於鬥爭、善於鬥爭，我們才能贏得尊嚴、贏得主動，」3月初，習近平在對黨校幹部的講話中表示。

上週，習近平承諾將通過大量基建支出項目來支持中國的經濟增長；週五，中央政治局表示，疫情要防住、經濟要穩住。

「堅持動態清零，最大程度保護人民生命安全和身體健康，最大限度減少疫情對經濟社會發展的影響，」新華社在政治局會議的紀要中寫道。

但越來越多的中國經濟學者和商界領袖認為，停工停產造成的傷害將愈發難以彌補。關於何時能夠旅行、消費、置業或進行商業投資的長期不確定性，已經損害了消費者與企業的信心。

他們認為，解決辦法就是加快推出更多疫苗和療法，並確保老年人和其他弱勢群體完成接種，以便政府在感染暴發時有更大的靈活性。

「我們執行過往的動態清零政策的成本越來越高，效率越來越低，」野村控股證券公司的首席中國經濟學家陸挺在上個月的演講中說道，他的演講在中國社群媒體上得到了廣泛傳播。

「當越來越多的人意識到經濟成本太高，且難以為繼之後，變革會更加容易，」陸挺在接受電話採訪時表示。

從新冠清零政策中鬆綁，在政治上可能比一些批評人士想像得更難。

習近平將中國死於新冠病毒的人數相對較少（近5000人，大多出現在疫情之初的幾個月）作為他的一大核心論據，即中共在執政效率上比任何自由民主政體都要高。

但國家衛健委副主任曾益新上個月曾表示，在80歲及以上的中國人口中，只有不到一半的人接種過兩針疫苗，另外，僅有不到20%的該年齡段人口接種了加強針。

美國對外關係委員會全球衛生問題高級研究員黃嚴忠表示，根據統計時使用的死亡率，奧密克戎若是在中國不受限制地傳播，造成的死亡人數可能會在10萬到84萬之間。即使是較小規模的死亡也可能引發公憤。

「他們不想和病毒共存，但又不得不忍受國家的政策，」黃嚴忠在接受電話採訪時表示。「這是真正的兩難。」

習近平似乎在賭他可以控制上海的感染，並在黨代會結束之前堅持清零，之後或許才會有所鬆動。至於眼下，官員們都在熱情洋溢地歌頌著習近平。

最近，在他造訪北京人民大學期間，中國國家電視台的鏡頭一直停留在數百名歡呼的學生身上。中國南方省份廣西宣布習近平當選為該地區的二十大代表，此前廣西曾發布報告稱，當地村民收到了宣傳習近平思想的小紅書，與毛澤東的「紅寶書」十分相似。

「有習近平總書記掌舵領航，必將凝聚起更加磅礴的時代偉力，」新華社在對廣西推選習近平的報導中寫道。該文章並未提及新冠疫情。