母亲在剧团里唱歌、跳舞，表演中国民间故事剧目，是张巍最早的记忆之一。他在舞台边上看到，母亲像变魔术一样，从一个角色转换到另一个角色。

但是，随着文革结束，中国对西方开放国门，剧团的演出也发生了变化，开始把外界的影响和时新的关联添加进来，以便吸引新的观众。这种剧目中的人物让他感觉荒谬——“既不是真正的西方流行文化，又不是传统的中国戏曲。”

张巍说，在随后的几十年里，经济快速增长、城市化，以及零星的政治自由化大大改变了中国，以至于中国人面临着一种存在的挑战。他们的身份似乎总是处在转型期，张巍解释说，就好像他母亲从一个角色转化到另一个角色。“今天是一个穷光蛋，明天可能就变成了百万富翁，”他说。“后天可能就进了监狱。”

张巍从2007年开始捕捉普通中国人的“21世纪的心态”，用简单直白的方式拍下数百人的肖像。两年后，他放弃了这个计划，觉得自己无法在令人目眩的变幻中描绘生命的短暂易逝。

他意识到，在当今世界，人们的身份感是由大众传媒和广告塑造的，自我价值是通过和艺人、领袖和英雄相比较来衡量的，而宣扬这些艺人、领袖和英雄的，是一个消费驱动的社会。在努力展示这些外部因素如何影响自我定义的时候，他把自己早期那些日常中国人肖像的元素引入其中，用Photoshop——也许还有些炼金术的作用——将它们组合在一起，创作出名人的虚拟肖像。张巍说，无论算好事还是坏事，这些名人都塑造了当今中国人的心态。

这些名人包括玛丽莲·梦露(Marilyn Monroe)、史蒂夫·乔布斯(Steve Jobs)、李小龙、约翰·列侬(John Lennon)、列宁(Vladimir Lenin)，以及专门列出的猫王(Elvis)、麦当娜(Madonna)和毛泽东三人。

受到日本电脑游戏《人工少女3》的影响，张巍精心地把一个模特的耳朵，和另一个的胡子，以及第三个的酒窝结合起来。用电脑完成一副肖像常常要花上几周的时间。名人和普通人就这样“成为了彼此的一部分”，他说。乍一看，复合画像显得很真实。但是仔细观察，就会发现一些部分略微有些别扭。他本来可以把富人和名人的肖像制作得更加精确，但是决定通过夸大一些面目特征来“让他们显得更荒谬”。

张巍把这个计划称为《人工剧团》，因为他认为，随着中国社会的变迁，他的同胞扮演了一系列角色，然后又丢弃了他们。事实上，每个人都像是演员，他说，“因为大家要生存都得学会表演，都得学得很虚伪。”

中国观众可以很容易地辨认出这些肖像画中的名人。但是，这些作品并不是在颂扬名流。相反，它们解构了对名人的崇拜。儿时的经历让张巍知道，潮流和政治可以造就英雄，也让他们过气，甚至让他们成为反派。他强调，作品中的这些名人未必就是他自己的英雄。

“我对这些人没有具体的意识形态评价，”他说。“谁是真正值得仰视的英雄，只有历史才能决定。”