華盛頓——2021年春天，人們在新冠病毒大流行起源的研究上一籌莫展，這個問題本身也捲入了激烈的黨派政治。這時，史丹佛大學的微生物學家戴維·雷爾曼悄悄向他的議員提出了一個請求。

他告訴代表他的議員安娜·艾舒，他正在組織著名科學家簽署聯名信，呼籲對新冠病毒的起源進行公開和獨立的調查——包括調查它是不是來自中國武漢的一個實驗室。他想知道，她是否會公開支持這個想法。

他的求助奏效了。這封信出現在著名的《科學》雜誌網站後，艾舒馬上就成了國會中第一批呼籲對新冠起源進行調查的民主黨人之一。

這是新冠起源問題引發的一場政治巨變的前奏。幾週之後，喬·拜登總統下令對大流行病的起源進行全方位的情報審查，這一行動後來得出了各方不一的結論。

新冠病毒溯源的過程在一定程度上與中國的阻撓有關，這讓科學家們沒有完整的證據，但從根本上是源於這種病毒在不斷變化。儘管所有數據都表明病毒可能是從中國一個市場上的野生動物傳染給人類的，但仍缺乏確鑿的證據，而另一個有力假說，即病毒從實驗室洩漏的說法，也是同樣的情況。

但這個過程也與政治有關，還與民主黨人和共和黨人如何通過他們的黨派視角過濾現有證據有關。

前總統川普在大流行的最初幾個月提出實驗室洩密的說法後，一些共和黨人對此產生極大興趣，儘管沒有什麼證據支持該說法。這樣一來，這種說法在許多民主黨人那裡就成了毒藥，他們認為，這是川普試圖將人們的注意力從其政府遏制病毒的失敗上轉移開。

激烈的政治辯論現已進入第四個年頭，有時會把科學家變成說客，爭奪政策制定者的時間和支持。有一群研究人員持和雷爾曼類似的看法，他們在華盛頓權力走廊的努力獲得了成效，迫使記者、政策制定者和持懷疑態度的民主黨人認真對待實驗室洩密的說法。

但政治勢頭不見得有相稱的證據支撐。實驗室意外洩漏的想法現在是在華盛頓站穩了腳跟，但上週報告的調查結果支持了市場傳播的說法。病毒專家表示，他們在2020年初從武漢華南海鮮批發市場的拭子中提取了大量基因數據，發現樣本中含有來自新冠病毒和非法交易的野生動物貉的遺傳物質。這仍然談不上是決定性的發現，但它指向了一隻受感染的動物。

來自市場的新數據表明，中國掌握著可能重塑這場辯論的線索。但至少就目前而言，實驗室洩漏的想法似乎在公眾輿論中佔了上風：最近的兩項民意調查顯示，大約三分之二的美國人認為新冠可能始於實驗室。

2020年1月，隨著病毒開始在武漢傳播，曾擔任駐華記者的川普政府副國家安全顧問馬修·波廷格對武漢病毒研究所產生了懷疑，該研究所以對蝙蝠冠狀病毒的先進研究而聞名。

波廷格悄悄提出正式請求，要求情報官員調查新暴發的疫情。

在華盛頓兩極分化的生態系統中，關於病毒可能來自武漢實驗室的觀點正在滲透到公眾辯論中。在國會山莊，阿肯色州共和黨參議員湯姆·科頓在Twitter和參議院聽證會上提出了這個說法。

根據後來披露的電子郵件，大約在同一時間，一些美國病毒專家私下告訴衛生官員——包括時任美國國家過敏和傳染病研究所所長安東尼·福奇博士——該病毒有可能是實驗室製造的，但需要更多的研究。

當他們檢查數據時，包括與新病毒共享關鍵特徵的自然產生病毒，他們得出了相反的結論。在一項研究中，他們寫道，該病毒「不是實驗室構造或有意篡改產生的病毒」。

該研究還表示，該病毒不太可能是在某些實驗室實驗過程中演化而來的。（但該研究沒有關注是否存在某收集或分離天然病毒的科學家意外釋放了病毒，這一假設目前尚無直接證據。）

這些發現強化了《柳葉刀》雜誌2020年2月的一封信中的觀點。在那封信中，科學家們譴責了實驗室起源的「陰謀論」，他們擔心對實驗室洩漏的恐懼會威脅到來自中國的數據共享。

當拜登贏得2020年大選時，一些呼籲對實驗室洩漏假說進行更全面調查的專家感覺有機會說服民主黨人，對這一說法給予更多的關注。

2020年12月，曾在柯林頓政府任職的大西洋理事會生物安全和技術專家孟天行(Jamie Metzl)設法私下裡與即將上任的國家安全顧問傑克·沙利文通了電話。他說他試圖闡明「與某項研究相關的起源是非常有可能的」。

孟天行加入了一個由法國和比利時科學家組織的小組，他們曾表示，不能排除實驗室洩漏的假設。他說，這些科學家想在科學期刊上發公開信未果。在他的幫助下，該組織在世界各地的新聞媒體上發表了自己的觀點。

當實驗室洩漏說的支持者在國會陳述其觀點時，亞利桑那大學的演化生物學家麥可·沃羅貝開始著手驗證。他曾經調查並參與推翻了愛滋病源於受污染脊髓灰質炎疫苗這一理論。他相信實驗室洩漏是可能的，因此簽署了《科學》雜誌上的那封信。

他說，他首先敦促科學期刊《自然》向武漢病毒研究所的研究人員提供要求，要他們提供在該刊發表過的冠狀病毒的基因序列。他們照做了，不久之後，也就是2021年5月，他們發表了一項描述這些病毒的研究，這些病毒都與導致大流行的病毒沒有足以通過基因修補來產生的密切關係。

接下來，沃羅貝分析了已知最早的新冠患者，發現有相當多的人曾在市場工作或去過市場。

與此同時，有證據表明，已知會傳播冠狀病毒的活哺乳動物在疫情暴發前曾在華南海鮮市場出售，其中包括貉，一種與狐狸有關係的毛茸茸的哺乳動物。2021年9月，一份關於前不久在寮國蝙蝠中發現的冠狀病毒的報告表明，自然產生的病毒能夠附著在人類細胞上。

有關武漢病毒研究所工作的新信息也加劇了人們對實驗室洩漏的擔憂，儘管此類事件的確鑿證據仍然難以找到。

對一些科學家來說，該研究所對從未見過的冠狀病毒的研究，讓人們懷疑他們可能還收集到了其他東西。這些問題在2021年秋天變得更加尖銳，因為有消息稱，研究機構生態健康聯盟在2018年尋求國防部資助，與武漢病毒研究所合作進行基因改造冠狀病毒的實驗。

該提案沒有得到資助。但這種擔憂引起了人們對實驗室洩漏理論的關注，並加劇了共和黨人對福奇的攻擊，因為他的研究所資助了其他生態健康項目。

羅格斯大學分子生物學家理查德·埃布賴特曾公開表示，應該考慮實驗室洩漏問題。他說，他曾幫助國會助手審查肯塔基州共和黨參議員蘭德·保羅想在即將舉行的聽證會上詢問福奇的問題。雷爾曼說，他試圖幫助正在審查這項研究的眾議院能源和商務委員會的兩黨成員達成共識。

儘管沃羅貝的研究傾向於市場起源，但國會的調查仍在升溫。2022年2月，沃羅貝和其他人報告說，早期新冠病例在華南海鮮市場周圍聚集不能純粹用偶然來解釋。該團隊的第二項研究關注疫情暴發初期收集病毒的遺傳多樣性，其結果也指向市場起源。

這些研究發表在《科學》雜誌上，讓許多病毒專家相信，與中國以往的情況一樣，臭名昭著的高風險野生動物貿易引發了這場致命的疫情。

但一些科學家和立法者並不信服。在參議院，助手們對大流行的起源進行了幾個月的兩黨調查，包括實驗室洩漏的觀點。報告稱，武漢病毒研究所存在安全風險，有可能導致實驗室洩漏。這份報告顯示出長期存在的黨派分歧，僅得到共和黨人的支持。但它沒有提出任何直接證據來證明確實發生了洩漏。

報告發布幾周後，共和黨人贏得了眾議院的控制權。

本月，新成立的眾議院新冠病毒大流行小組委員會召開了第一次聽證會，以審查大流行的起源。市場起源假說幾乎沒有被討論。

一些科學家認為聽證會是片面的，科學上的謬誤甚多。然而，埃布賴特看到了機會。在眾議院共和黨人主導新冠疫情聽證會，民主黨人僅以微弱多數控制參議院的情況下，他希望動員公眾，推動參議院就新冠疫情的起源舉行兩黨聽證會。

「政治平衡危如累卵，」他說。「少量宣傳就能產生重大影響。」

不過，也有一些科學家表示，實驗室洩漏說支持者的運動不僅沒有引發更開放的討論，反而帶來如此刻毒的攻擊，以至於許多研究人員都不願公開談論這個問題。

在經歷了三年的分裂政治之後，艾舒表示，她希望新冠起源調查能從國會轉移到一個獨立委員會。

「如果你把黨派政治和科學混為一談，」她說，「這是一種有毒的組合。